Los primeros cinco meses de Neymar de vuelta en su club natal, Santos, no estuvieron a la altura de la glamurosa segunda presentación que marcó su decisión de permanecer con el club por el resto del año.
El exsuperestrella del Barcelona y Paris Saint-Germain se limitó a solo 15 apariciones en todas las competiciones para su equipo de la infancia mientras luchaba por sacudirse los problemas de lesiones que arruinaron completamente su tiempo en el club anterior Al-Hilal, y un modesto regreso de tres goles y tres asistencias no fue suficiente para justificar su salario base de €163,000 al mes, y mucho menos la participación del 90 por ciento de cada producto o acción de marketing en torno a él a la que también tenía derecho el brasileño.
Sin embargo, el enorme aumento en los ingresos comerciales y los números en redes sociales que generó el regreso de Neymar superó su mediocre contribución en el campo, y el 24 de junio, Santos extendió su contrato hasta el final de la temporada 2025. Ese acuerdo incluye una opción para que el jugador de 33 años permanezca en São Paulo hasta la Copa del Mundo 2026 en América del Norte, donde aún espera jugar para la selección nacional de Brasil.
"Tomé una decisión y escuché a mi corazón," dijo Neymar después de firmar nuevos términos. "Santos no es solo mi equipo, es mi hogar, mis raíces, mi historia y mi vida. Aquí puedo ser yo mismo, verdaderamente feliz. Y aquí es donde quiero cumplir los sueños que aún faltan en mi carrera. Y nada me detendrá."
Desde entonces, Neymar ha jugado los 90 minutos completos en siete partidos consecutivos, su mejor racha en tres años, pero la felicidad ha sido escasa. Santos ha sido arrastrado a una pelea por el descenso a pesar del progreso físico del brasileño, y con los aficionados ahora volviéndose en contra del equipo, su regreso soñado a casa se ha convertido en una pesadilla que no parece terminar pronto.
Un paso adelante, dos pasos atrás
No ha sido todo malo para Neymar. De hecho, su primer partido de regreso con Santos después del parón por el Mundial de Clubes no podría haber ido mejor, ya que anotó un brillante gol ganador al final contra Flamengo, superando a dos jugadores y disparando a la red después de recoger el balón de espaldas a la portería.
Esa victoria por 1-0 contra el equipo que ocupa el segundo lugar en la tabla del Brasileirão debería haber sido un trampolín para cosas mayores, pero el ambiente de celebración alrededor de Vila Belmiro duró solo dos días ya que el Santos volvió a la realidad con una derrota por 3-0 como visitante ante Mirassol.
Neymar no pudo contener su frustración al hablar con los medios después del partido: "Faltó todo, por eso el marcador fue 3-0. Ni siquiera jugamos la mitad del partido que hicimos contra Flamengo en la marca. En el partido contra Flamengo, ellos fueron superiores en posesión, y hoy Mirassol fue lo mismo; fueron superiores en todos los aspectos".
La evaluación de Neymar fue precisa, pero no logró reconocer directamente su propia mala actuación. El capitán del Santos no logró un tiro a puerta ni intentó un solo regate, y perdió la posesión 17 veces. Eso simplemente no es lo suficientemente bueno para un jugador de la experiencia y estatura de Neymar.
'Mercenario'
Santos luego recibió al Internacional de media tabla en Vila Belmiro, sabiendo que una derrota los dejaría en los lugares de descenso. Sin embargo, eso no provocó una urgencia extra del equipo de Cleber Xavier, que quedó atrás tras solo nueve minutos cuando Johan Carbonero se infiltró detrás del último defensor y dribló al portero antes de anotar.
Neymar lideró el intento de remontada de Santos al acumular cinco tiros y 88 toques, pero el Internacional duplicó su ventaja gracias a un penalti de Rafael Santos Borre en el minuto 75. Los locales terminaron cayendo por una derrota de 2-1, con el gol en tiempo de descuento de Alvaro Borreal resultando ser solo una consolación, y la culpa se señaló a Neymar.
Enfrentándose a una andanada de insultos subidos de tono al regresar al vestuario, Neymar se detuvo para decirle a un aficionado que "se callara", y los dos hombres se enredaron en una acalorada discusión antes de que el portero del Santos, Gabriel Brazao, alejara a su compañero de equipo. El aficionado en cuestión luego se disculpó con Neymar en las redes sociales y admitió haber usado "malas palabras", pero el delantero brasileño no estaba de humor para perdonar y olvidar.
"En el calor de la emoción, es difícil controlar tus sentimientos cuando te han ofendido injustamente y nunca discutiré con un aficionado cuando está exigiéndome en el campo," dijo Neymar en una publicación emocional en Instagram. "Tiene derecho a decir si he jugado mal o no, y tiene derecho a abuchear. Lo que no puede hacer es ofenderme, de la manera que me ofendió. Diciendo que soy un mercenario con mi padre, hablando de mi familia/amigos. El club de fútbol Santos es una de mis mayores pasiones y mientras tenga fuerza, haré mi mejor esfuerzo por este club. Correré, gritaré, e incluso pelearé si es posible para llevar a Santos a donde merece estar."
Encendiéndolo
Neymar se mantuvo fiel a su palabra en los siguientes dos partidos de Santos, ya que proporcionó la inspiración creativa para que el Peixe primero rescatara un empate 2-2 como visitante ante Sport Recife a pesar de ir dos goles abajo y tener un hombre expulsado, antes de ofrecer una actuación digna de Jugador del Partido en su posterior encuentro con Juventude.
El internacional brasileño anotó dos veces mientras Santos logró una victoria vital por 3-1 frente a un abarrotado público en Vila Belmiro. Neymar hizo bien sus goles, pero más importante aún, dirigió el juego de la misma manera que lo hacía en su mejor momento con el Barça y el PSG, desconcertando a la oposición con sus habilidades y su magistral pase.
Carlo Ancelotti envió a tres miembros de su equipo técnico de Brasil a ver el partido, y es seguro que estarán encantados de ver a Neymar volviendo a un nivel cercano a su mejor forma. La última de sus 128 apariciones con la selección nacional fue en octubre de 2023, pero hay una verdadera posibilidad de que sea convocado nuevamente para los próximos clasificatorios de la Copa del Mundo de la Selección en septiembre.
"Todos conocen mi estilo de fútbol. Estoy disponible, independientemente de cualquier cosa. Soy un atleta, todavía me siento bien, así que depende completamente de él [Ancelotti]", dijo Neymar a los reporteros después del pitido final. "Feliz de jugar un buen partido, de ganar de nuevo, que es lo más importante. Y creo que nuestro equipo tiene que seguir mejorando a partir de aquí."
Humillación de Vasco
Santos continuó su mini-revivimiento al vencer al Cruzeiro, que persigue el título, por 2-1 en su propio estadio, con Neymar impresionando una vez más como el punto focal del ataque, incluso volviéndose viral por un regate sublime que dejó a su marcador en el suelo. Por un breve momento, todo parecía ir bien nuevamente ya que Santos subió al puesto 14, cinco puntos por encima de la zona de descenso, con un partido en casa favorable contra el Vasco da Gama, que estaba en el puesto 17, como el siguiente.
Vasco había pasado cinco partidos sin ganar, y los niveles de confianza en el campamento de Santos estaban en su punto más alto desde su regreso a la primera división brasileña la temporada pasada. Pero esa dinámica llevó al virus más letal de todos a colarse en el vestuario de Xavier: La complacencia.
Santos fue apaleado 6-0 en su derrota más pesada contra Vasco en 98 años, y la más grande de toda su historia en la Serie A brasileña. Fue también la derrota más pesada en la carrera de Neymar hasta la fecha, ya que fue completamente eclipsado por el ex compañero de equipo en Brasil, Philippe Coutinho, quien anotó un impresionante doblete y desarticuló por completo la defensa de Santos desde el primer minuto hasta el último.
Neymar rompió en llanto después de que el árbitro pitara para poner fin a la miseria de Santos. El primero en consolarlo fue el exentrenador de Brasil Fernando Diniz, ahora a cargo de Vasco, y fue verdaderamente conmovedor ver a la pareja fundirse en un largo abrazo, principalmente por lo mucho que ha caído Neymar desde su primer encuentro en 2023.
'Amenazado con violencia'
Los fieles de Santos mostraron su furia dándole la espalda al equipo mientras salían del campo, y Neymar admitió ante los medios: “Estoy avergonzado. Estoy totalmente decepcionado con nuestro desempeño. Los aficionados tienen todo el derecho de protestar... Si quieren maldecir e insultar, están en su derecho.”
Cuando se le presionó sobre su reacción emocional ante la derrota, que vio a Xavier relevado de sus funciones como entrenador en jefe, Neymar añadió: “Es una sensación de vergüenza extrema. Nunca había experimentado esto en mi vida. Desafortunadamente, sucedió. Las lágrimas eran de rabia, de todo. Desafortunadamente, no puedo ayudar en todos los sentidos. De todos modos, fue una mierda total, esa es la realidad.”
Neymar y el resto del equipo no tuvieron tiempo de reflexionar tras regresar al campo de entrenamiento del club al inicio de la semana, donde un gran grupo de seguidores esperaban para confrontarlos. Los jugadores se quedaron escuchando las quejas, con Neymar al frente y el querido egresado de la academia fue 'amenazado con violencia' a medida que las tensiones amenazaban con desbordarse, según ESPN.
"Santos está tratando de cambiar las cosas," dijo Neymar en un intento de calmar a la multitud, pero mientras el equipo siga en peligro de un regreso inmediato a la segunda división, seguramente habrá más enfrentamientos feos por delante. A solo dos puntos por encima de los últimos cuatro y sin un entrenador, Santos de repente está en una crisis completa.
'La realidad como atleta ha cambiado'
Santos está ahora bajo una gran presión para obtener un resultado positivo cuando viajen para enfrentarse a Bahía, cuarto en la clasificación, el domingo, pero tendrán que hacerlo sin Neymar. Él cumplirá una suspensión de un partido tras recibir su tercera tarjeta amarilla de la temporada contra Vasco, la cual ocurrió porque perdió los estribos al cuestionar la decisión del árbitro de marcar una falta contra su equipo al final del primer tiempo.
No es la primera vez que Neymar decepciona a Santos este año, y probablemente no será la última. Y sin embargo, todavía hay esperanza de que su segunda etapa en Vila Belmiro termine de manera triunfal. Después de este fin de semana, Santos todavía tiene 18 partidos para revertir esta mala situación. Tampoco necesitan hacer algo extraordinario; asegurar otra temporada en la Serie A sería suficiente motivo de celebración, y si Neymar puede desempeñar el papel principal para lograrlo, casi con certeza será retenido por otros seis meses.
Ganar un lugar en la selección de Brasil para la Copa del Mundo sería entonces un objetivo realista para Neymar, pero aún no está claro si puede marcar la diferencia en el más alto nivel nuevamente.
"Aún no está en su mejor condición física. No sé si manejaría un partido internacional de alto nivel, por ejemplo. Puede destacar en ocasiones, pero no lo hace en todos los partidos", dijo esta semana Bruno Lima, reportero de Santos para el medio brasileño Trivela. "Cuando intenta liberarse, cuando intenta jugar uno contra uno, no ha podido hacerlo. Quizás esto también sea un problema para el propio Neymar, aceptar que su realidad como atleta ha cambiado."
Por el lado contrario, si Neymar no puede adaptar su juego y rendir consistentemente para Santos en lugar de hacerlo esporádicamente, no solo se acabarán sus perspectivas con Brasil, sino que su carrera también podría desvanecerse de manera triste. Por ahora, sigue siendo el mayor enigma del fútbol.